Die National Hockey League (NHL) ist eine Sportorganisation, die Eishockeyvereine in den Vereinigten Staaten und Kanada miteinander verbindet. Sie hat sich zu einer der wichtigsten Eishockeyligen der Welt entwickelt.
Die NHL ist die allgemeine Sportliga Nordamerikas, gleichberechtigt mit der NFL, NBA, MLB und MLS. Die Gruppe wurde 1917 gegründet und umfasste zunächst nur 4 Teams. Seit der Saison 2000-2001 spielen 30 Mannschaften aus 29 Großstädten der Vereinigten Staaten und Kanadas um den Stanley Cup, den höchsten Preis der Liga.
Im Jahr 1910 wurde die National Hockey Association (NHA) gegründet, zu der Hockeyvereine wie: Renfrew, Cobelt, Hailibury, Ottawa sowie die Shamrocks, Wanderers und Canadiens aus Montreal.
In den folgenden sieben Jahren wurde die NHA immer wieder von Unstimmigkeiten über die Vergütung der Spiele geplagt. Nach vielen Sitzungen gab es schließlich 1917 eine bewusst neu gegründete Eishockeygruppe, die National Hockey League. Sie bestand zunächst aus vier Vereinen, deren Leiter die Liga selbst gründeten.
Gleichzeitig gewann die NHL in den folgenden Spielzeiten sieben von neun Mal den Stanley Cup, der damals zwischen der NHL und der Pacific Coast Hockey Association ausgetragen wurde.
1926 kam es zu einem Phänomen: Der Ruhm und die Einnahmen der NHL stiegen so stark an, dass den Investoren der Liga mehr gezahlt wurde, als sich die anderen nordamerikanischen Ligen leisten konnten, und ab diesem Zeitpunkt wurde der Stanley Cup einseitig von der National Hockey League ausgespielt.
In dieser Zeit vergrößerte sich die Gruppe übrigens um ein Vielfaches – 1924 kamen die Boston Bruins hinzu, 1925 die New York Americans und die Pittsburgh Pirates, 1926 die New York Rangers und die Detroit Cougs (später der einzige Verein der Detroit Red Wings) sowie die Chicago Blackhawks. In der Saison 1930-1931 gab es somit 10 Mannschaften in der National Hockey League.
Dann kam die so genannte „Große Depression“ – aufgrund wirtschaftlicher Schwierigkeiten lösten sich einige Vereine auf, und zu Beginn des Zweiten Weltkriegs gab es nur noch sechs Vereine in der National Hockey League.
Der Aufstieg der NHL begann 1967, ein Verein nach dem anderen trat ihr aktiv bei – erst in den letzten zwei Jahrzehnten wurde die Fülle der Teams in der NHL so, wie wir sie uns heute vorstellen können, etwa 30 Vereine in der Zusammensetzung. 1972 entstand der Welthockeyverband, und es dauerte nicht lange, bis man erkannte, dass er einen geeigneten Wettbewerb für die NHL zusammenstellen konnte, so dass letztere begann, einen Verein nach dem anderen in ihre Reihen aufzunehmen. Diese Strategie senkte die Qualität des Spiels, und so kämpften die beiden Verbände bis zum Zusammenbruch der World Hockey Company (1979) gegeneinander um die stärksten Hockeyspieler.
Jedes Jahr vergibt die NHL Trophäen wie den Stanley Cup (die prestigeträchtigste Trophäe), die President’s Trophy (für das Team mit den meisten Punkten in der regulären Saison), die Art Ross Trophy (für den besten Torschützen der Saison), die Maurice Richard Trophy (bester Scharfschütze) und die Whiffleham M. Jennings Trophy (bester Torwart).
Es gibt Preise, die an Spieler auf der Grundlage der Ergebnisse der Stanley-Cup-Playoffs vergeben werden. So wird beispielsweise der beste Trainer der Saison mit dem Jack Adams Award und der beste Spieler der Playoffs mit der Conn Smythe Trophy ausgezeichnet. Die NHL veröffentlicht für jede Auszeichnung 3 Nominierte und gibt die Namen der Gewinner bei der Preisverleihung bekannt.
